Космічне сміття - не функціонуючі, несправні, абсолютно даремні штучні об'єкти або їх елементи, що знаходяться в космічному просторі і які становлять потенційну небезпеку як для космічних апаратів, так і для об'єктів, розташованих безпосередньо на поверхні Землі (в разі сходження з орбіти фрагменти обладнання можуть випадати на населені пункти, об'єкти промислового походження, транспортні магістралі і т.д.).
Земна орбіта - місце скупчення 170 мільйонів частинок космічного «брухту»
Якщо говорити простою мовою, космічні відходи являють собою сміття, що обертається на навколоземній орбіті і є результатом людської діяльності в космосі. Розміри сміття можуть найрізноманітнішими: від відпрацьованих ступень ракет вже нефункціонуючих супутників, до їх дрібних уламків і мікроскопічних часток, таких як шматочки облупленою фарби або металевої стружки.
За даними Європейського Космічного Агентства (ESA) на орбіті Землі перебуває близько 29 тис. Фрагментів і уламків розміром до 10 см, близько 670 тис. Розміром менше 10 см і більше 170 мільйонів уламків розміром від 1 см до 1 мм загальною масою до 630 тисяч тонн . Вони розвивають скоро до 56 тисяч км / год, що може при зіткненні привести до серйозних пошкоджень як обладнання так і до загибелі астронавтів в результаті пробиття скафандра.
Одна з глобальних проблем людства - космічні відходи
Проблема поступового накопичення космічного сміття з'явилася після запуску перших штучних супутників на земну орбіту в кінці 50-х років минулого століття. З цього часу запущено понад 6000 тисячі супутників, з них 3600 штучних апаратів знаходяться на орбіті Землі, близько тисячі досі активні. Доповідь Генсека ООН про вплив космічної діяльності на навколишнє середовище в 1993 році вивів проблему космічного сміття на міжнародний рівень і показав широкому загалу всю її значимість.
Найбільша кількість космічного сміття накопичилося над територією таких найбільший держав як Китай, США і Росія. Велика його частина розташовується на відстані 850-1500 км від поверхні нашої планети або на відстані 250-300 км (висота польоту космічних кораблів), але як і всі тіла знаходяться на орбіті Землі вони підкоряються закону гравітації і невблаганно притягуються до поверхні нашої планети.
Дрібні фрагменти обладнання та уламки, потрапляючи в атмосферу, згоряють, зате більші сегменти здатні досягти поверхні Землі, пройшовши через усі атмосферні шари без значного для себе шкоди, як наприклад радянський супутник «Космос-594», що впав в 1978 році на території Канади, або американська орбітальна станція, що розсипалася на шматки десь над Австралією.
(Сонячна батарея станції "Мир" отримала значні пошкодження від об'єктів космічного сміття)
Набагато небезпечніше подальше накопичення космічного сміття для запуску космічних апаратів, адже польоти в космос можуть стати просто неможливими через потенційну небезпеку зіткнення шатлів з уламками, несущимися на величезній швидкості і здатними запросто пробити обшивку корабля, порушити його герметичність, вивести з ладу двигуни, нанести значної шкоди. У лютому 2009 року сталося зіткнення двох великих супутників російського «Космосу-2251» і американського «Ірідіум-33», обидва були майже повністю зруйновані і припинили функціонування, утворилося понад 600 великих і понад 1,8 тисячі дрібних уламків різного розміру.
Шляхи вирішення накопичення «космо-сміття»
(Збір сміттєвих об'єктів за допомогою гігантської мережі)
На сьогодні ефективних методів запобігання попадання космічного сміття на навколоземну орбіту або його знищення ще не придумано, існує можливість лише спостерігати за його переміщенням і позначати місця значного скупчення космічних відходів.
(Космічний сміттєзбирач)
Вчені-астрономи з усіх куточків нашої планети пропонують найрізноманітніші рішення даної глобальної проблеми, що залишаються поки на стадії розробки. Це і гігантські металеві мережі, «ловлять» різні непотрібні космічні відходи, і космічний буксир, здатний чистити космічний простір від сміттєвих уламків, і потужні лазерні установки, що міняють орбіту сміття іонними випромінювачами або просто випаровуються його без сліду.
Американськими вченими було запропоновано розпорошити навколо орбіти Землі шар вольфрамової пилу (її товщина повинна бути не менше 30 км), він буде затримувати дрібні уламки і сміття, не підпускаючи їх до Землі.
