Виявляється, у нашій рідній Галактики вельми хороший апетит! До сих пір Чумацький Шлях регулярно "поїдає" маленькі галактики і зоряні скупчення, і чим глибше вони потрапляють в його зону гравітації, тим сильніше їх затягує всередину. Правда, в такому обжерливості є і позитивна сторона - все проковтнуті зірки стають частиною нашої Галактики. 
Слоуновскій цифровий огляд неба (Sloan Digital Sky Survey, або SDSS) - високотехнологічний проект широкомасштабного дослідження зображень і спектрів зірок і галактик, в ньому задіяний 2,5-метровий ширококутний телескоп в Обсерваторії Апачі-Пойнт , Нью-Мексико. Проект названий на честь бізнесмена і благотоворітеля Альфреда П. Слоуна.
SDSS стартував у 2000 році, коли почалося картографування чверті всієї небесної сфери. Завдання було глобальна: отримати понад 100 мільйонів знімків об'єктів і їх спектрів. У лавині отриманих даних середнє значення червоного зсуву для галактик склало від z = 0,1 до z = 0,4, для квазарів ця величина дорівнювала п'яти, а рекордсмени серед квазарів мали z = 6!
Початком другої фази проекту (SDSS-II) став 2006 рiк. Саме тоді посилився спостереження структури і зоряного складу нашої Галактики - Чумацького Шляху, а також були розпочаті спостереження наднових (проек SEGUE і Sloan Supernova Survey). Це дуже важливо, оскільки наднові Ia є "верстовими стовпами" галактичних відстаней: по ним визначається дальність до віддалених галактик. Ну, а в середині 2008 року розпочато фаза SDSS-III, її завершення планується в 2014 році.
Слід розповісти трохи і про унікальну апаратурі проекту SDSS. Його 2,5-метровий ширококутний оптичний телескоп знімає зображення за допомогою фотометричної системи з п'яти фільтрів (їх назви U, G, R, I і Z). Спостережувані об'єкти класифікують як точкові, тобто зірки (визначають їх зоряні величини) і протяжні - галактики.
Читайте також: Все змінюється - і навіть галактики
Камера телескопа складається з 30-ти чіпів CCD з роздільною здатністю 2048 × 2048 пікселів кожен, тобто загальною складністю близько 120 мегапікселів. Чіпи розташовані в п'ять рядів по шість штук в кожному ряду. Кожен рядок має різні оптичні фільтри з довжинами хвиль від 354, 476, 628, 769 і 925 нм до величин 24,4, 25,3, 25,1, 24,4 і 22,9 з ставленням сигнал / шум рівним 5. Розташування фільтрів наступне: R, I, U, Z, G. Зниження рівня шуму камери досягається охолодженням до 190 градусів Кельвіна (близько -80 градусів Цельсія) за допомогою рідкого азоту.
Спектроскопія обраних об'єктів ведеться планомірно: телескоп може фіксувати до 640 спектральних записів одночасно через оптоволоконні кабелі, пропущені в отвори, просвердлені в алюмінієвій пластині. За нічний сеанс використовується від шести до дев'яти пластин для спектральних записів, в результаті записується 200 гігабайт даних.
Слід зауважити, що поле огляду телескопа становить понад 7,5 тисяч квадратних градусів в Північному галактичному півкулі. За час його роботи були отримані дані приблизно про 2 мільйони об'єктів, спектри понад 800 тисяч галактик і відомості про 100 тисяч квазарів. Інформація про позиції об'єктів і відстанях між ними жваво відображає структуру Всесвіту.
В рамках проекту Sloan Extension for Galactic Understanding and Exploration, SEGUE для Чумацького Шляху була створена докладна тривимірна карта, що включає спектри 240 тисяч зірок (з променевої швидкістю близько 10 км / с). Дані SEGUE представляють вік, склад і розподіл в фазовому просторі зірок усередині різних галактичних компонентів. Так народжується розуміння структури, формування та еволюції нашої Галактики. Відкриття в 23 кілопарсек від Сонця об'єкта Segue 1 , Галактики-супутника Чумацького Шляху, було дивним - адже ця галактика має рекордну щільність темної матерії в своєму складі.
Дані SDSS доступні - повнокольорове зображення будь-якого регіону неба може бути отримано після завдання необхідних координат. Користування можливо (в рамках програми NASA World Wind ) Як дилетантам, так і професіоналам. Восьмий випуск даних DR8 випущений для користувачів в 2011 році: за допомогою різних пошукових інтерфейсів представлені зображення, каталоги зображень, спектрів і червоного зсуву об'єктів. Крім того, було уточнено розподіл галактик і властивостей зірок в нашій Галактиці, "виловлені" квазари в межах спостережуваного Всесвіту, в 2012 році складена найбільша в світі тривимірна карта масивних галактик і чорних дір.
З останніх відкриттів в рамках проекту SDSS-III - виявлення вливающегося в Чумацький Шлях потоку зірок, залишку стародавнього зоряного скупчення, яке поглинається нашою Галактикою. Цей потік дуже вузький і явно не галактичний. Він отримав назву "потік Трикутника", це перший потік, виявлений в південній області Галактичного неба. Такі потоки зірок тепер видно і в Північному, і в Південному Галактичному півкулі - це невеликі галактики або зоряні скупчення в фазі "пожирання" їх Чумацьким Шляхом, нашої гігантської Галактикою.
Автори дослідження пишуть: "Чумацький Шлях постійно" поїдає "маленькі галактики і зоряні скупчення, чим глибше вони потрапляють в його зону гравітації, тим сильніше їх затягує всередину, і їх зірки стають частиною нашої Галактики". А доцент кафедри астрономії Єльського університету Марла Джіха коментує: "Наше відкриття - це скоріше" легка закуска ", ніж" ситне блюдо "для Чумацького Шляху, докладне вивчення цього процесу важливо, тому що воно дає нам нове розуміння того, як формуються і розвиваються всі галактики ".
Читайте також: Зірки-сироти ховаються в гало
Таким чином підтвердилося припущення про те, що протяжні об'єкти формують ієрархічну структуру шляхом злиття і поглинання, коли великі формування збільшуються за рахунок менших галактик і локальних зоряних скупчень. Цей процес - основний спосіб нарощування маси великими галактиками, подібними з Чумацьким Шляхом.
Читайте найцікавіше в рубриці " Наука і техніка "
