Пам'ятаєте ті часи, коли розповіді про те, що відбувається в Second Life здавалися цікавими, а можливості, які дає цей світ-конструктор, - чудовими? Ще років п'ять-шість тому Second Life називали прототипом інтернету майбутнього - такого інтернету, як нам показували в старих фантастичних фільмах. Куди поділася ця мрія і чи є у неї шанс на відродження?

Хоча про Second Life свого часу і дуже багато говорили, його населення при цьому не було особливо великим - в кращі часи воно могло зрівнятися лише з одним густонаселеним сервером World of Warcraft (тобто пара десятків тисяч користувачів, що заходять щодня). Відтоді галас навколо SL зменшилася, і її творець, компанія Linden Labs, терпить не найкращі часи. У 2010 році звідти звільнили третину співробітників.

Чому ж користувачі не наповнювали Second Life так, як наповнюють інші соціальні мережі і безкоштовні онлайнові ігри? Відповідь стає очевидним, варто лише скачати клієнт і зайти в SL. Спершу нас чекає довге завантаження, а потім світ почне з'являтися навколо персонажа маленькими шматочками - по одному предмету. Якщо з'єднання з Інтернетом не вимірюється кількома десятками мегабіт, то куди б ти не пішов (або ще гірше - полетів), світ так і буде завантажуватися шматками. Втім, навіть стомегабітное з'єднання не дасть бажаної ідеальної швидкості.

Графіка в Second Life не справляла уяву ніколи, і тому є вагома причина. Розробники гри не могли використовувати "дешевих трюків" з попередньо обрахованим освітленням, до яких вдаються творці ігрових движків. Коли весь світ складається з окремих об'єктів, кожен з яких складається з дрібних частин, пов'язаних скриптами, все їх потрібно обраховувати окремо. Звідси ж і жорсткі вимоги до швидкості з'єднання.

Однак навіть десятімегабітний з'єднання досить для таких сервісів, як OnLive, Gaikai і OTOY. Всі вони пропонують, по суті, одне і те ж: грати в комп'ютерні ігри, отримуючи з сервера картинку і відправляючи назад команди з клавіатури, миші або геймпада. Звичайно, на десяти мегабитах буде відчуватися невеликий лаг, на який скаржаться любителі шутерів від першої особи, до того ж зображення псується через стиснення, але ці проблеми просто не можна порівнювати з тим, що доводиться терпіти користувачам Second Life.

Клієнтська частина Second Life і так, по суті, ні за що не відповідає. Навіть незважаючи на те що в Second Life реалізована реалістична фізика (на базі движка Havoc), все обчислення відбуваються на серверній стороні. І якщо вже клієнту гри передаються лише моделі об'єктів, текстури і координати, логічним кроком буде перейти на трансляцію готової картинки.

Що буде, якщо в Linden Labs вирішать укласти угоду з одним з стрімінгових сервісів або зробити власний? Якщо пошукати по новинах, пов'язаних з Second Life, то можна виявити, що експеримент по інтеграції SL з одним із сервісів вже проводився. він називався Project Skylight, і вперше відомо про нього стало в кінці 2010 року (тобто близько року тому). Користувачам, що заходив за адресою interest.secondlife.com/beta , Після перегляду рекламного ролика пропонували створити аватар і пограти в Second Life через браузер. Працювало це завдяки сервісу Gaikai.

Кожному бета-тестера Project Skylight давали одну годину і один гігабайт трафіку - після закінчення того чи іншого гра відключалася. На даний момент, на жаль, тестування закрито: за вказаною адресою дійсно можна подивитися ролик і створити персонажа, проте далі пропонується завантажити клієнтську частину Second Life. Ймовірно, в Linden Labs для початку прикидали, скільки трафіку потрібно, і заодно дивилися, якими будуть враження користувачів.

Не виключено, що, протестувавши Gaikai, в Linden Labs вирішать або зробити його клон, або ліцензувати технологію. Це було б куди розумніше, ніж спершу передавати всі дані з сервера SL на клієнт, запущений в Gaikai, і лише звідти стрім картинку до користувача. Сервери, що відповідають за рендер картинки, повинні перебувати в безпосередній близькості від тих, що відповідають за ігровий світ і взаємодія об'єктів.

Ще один аргумент на користь "власного Gaikai" - можливість відокремити інтерфейс гри від движка: стрім інтерфейс зовсім не обов'язково, а щоб відокремити його від тривимірного оточення, Gaikai потрібно інтегрувати всередину самого клієнта (а не навпаки, як було в бета-тесті).

Звичайно, для Linden Labs обрахування світу на своєму боці означає значні витрати. Компанія не бере з гравців ніякої плати, за винятком комісії на продаж віртуального майна. Якщо дивитися на новий движок прибіжить натовп роззяв, то і трафік влетить в копієчку. Однак коли в одну прекрасну мить замість болісно довго грузящіхся бляклих моделей все побачать чудовий і прекрасно працює віртуальний світ, ефект може бути ще якимось позитивним: багато хто залишиться тут, щоб створювати, продавати і купувати предмети, а це обіцяє для Linden Labs якщо не виручку ( враховуючи витрати на підтримку всього господарства, її може і не бути), то хоча б приплив нових активних користувачів. А там, хто знає, гру може чекати наступний вибух популярності.

Якщо Second Life повністю перевести на серверний рендеринг, то це буде автоматично означати безмежні можливості щодо поліпшення графіки. Якщо в Linden Labs зможуть подужати оплату трафіку, то з часом залишиться лише апгрейдити своє обладнання, не озираючись на характеристики комп'ютерів користувачів. SL зможе працювати скрізь, де є досить широкий канал. В іншому ж підійде будь-який комп'ютер - хоч ноутбук з Google Chrome OS.

Blue Mars

Втім, не "Секондлайфом" єдиним. Амбіційний проект під назвою Blue Mars багато в чому успадковує ідеї Second Life, але з одним помітним відмінністю. Його автори відразу вирішили, що докладуть куди більше зусиль до того, щоб світи виглядали красиво: в Blue Mars повно моделей, заздалегідь намальованих професійними художниками. Та й по графіку Blue Mars помітно випереджає Second Life. На жаль, ні успіху, ні особливого розголосу він до сих пір не отримав, і багато на нього дивляться як на потенційного мерця. Однак для нас Blue Mars цікавий не сам по собі, а завдяки тому, що його господарі встигли укласти угоду з сервісом OTOY і, здається, розмірковують про перехід клієнтської частини на стрімінг.

Загалом, будемо сподіватися, що навіть якщо в Linden Labs не подужає переродження Second Life, то хто-небудь та зробить віртуальну всесвіт з необмеженими можливостями і легко покращуваною графікою. Чи не зробити було б просто соромно.