Чумацький Шлях - вельми характерний представник свого типу галактик - настільки величезний, що світу потрібно більше 100 тисяч років, щоб зі швидкістю 300 000 км в секунду щоб перетнути Галактику від краю до краю. Земля і Сонце знаходяться на відстані близько 30 тисяч світлових років від центру Чумацького Шляху. Якби ми спробували послати повідомлення гіпотетичному суті, проживає поблизу центру нашої Галактики, то відповідь отримали б не раніше, ніж через 60 тисяч років. Повідомлення ж, послане зі швидкістю літака (600 миль або 1000 кілометрів на годину) в момент народження Всесвіту, до теперішнього часу пройшло б лише половину шляху до центру Галактики, а час очікування відповіді склало б 70 мільярдів років.
Деякі галактики набагато більші за нашу. Діаметри найбільших з них - великих галактик, випромінюючих величезна кількість енергії у вигляді радіохвиль, як, наприклад, відомий об'єкт південного неба - Центавр А, в сто разів перевищують діаметр Чумацького Шляху. З іншого боку, у Всесвіті багато порівняно невеликих галактик. Розміри карликових еліптичних галактик (типовий представник знаходиться в сузір'ї Дракона) складають всього близько 10 тисяч світлових років. Зрозуміло, навіть ці непримітні об'єкти майже неймовірно величезні: хоча галактику в сузір'ї Дракона можна назвати карликової, її діаметр перевершує 160 000 000 000 000 000 км.
Хоча космос населяють мільярди галактик, їм зовсім не тісно: Всесвіт досить величезна, щоб галактики могли зручно в ній розміститися, і при цьому ще залишається багато вільного простору. Типове відстань між яскравими галактиками становить близько 5-10 мільйонів світлових років; решту обсягу займають карликові галактики. Однак якщо взяти до уваги їх розміри, то виявляється, що галактики щодо набагато ближче один до одного, ніж, наприклад, зірки в околиці Сонця. Діаметр зірки пренебрежимо малий у порівнянні з відстанню до найближчої сусідньої зірки. Діаметр Сонця всього близько 1,5 мільйона кілометрів, в той час як відстань до найближчої до нас зірки в 50 мільйонів разів більше.
Для того щоб уявити величезні відстані між галактиками, подумки зменшимо їх розміри до зростання середньої людини. Тоді в типовій області Всесвіту «дорослі» (яскраві) галактики будуть знаходитися в середньому на відстані 100 метрів один від одного, а між ними розташується невелике число дітей. Всесвіт нагадувала б велике поле для гри в бейсбол з великим вільним простором між гравцями. Лише в деяких місцях, де галактики збираються в тісні скупчення. наша масштабна модель Всесвіту схожа на міський тротуар, і вже ніде не було б нічого спільного з вечіркою або вагоном метро в годину пік. Якщо ж до масштабів людського зросту зменшити зірки типової галактики, то місцевість вийшла б надзвичайно малонаселена: найближчий сусід проживав б на відстані 100 тисяч кілометрів - близько чверті відстані від Землі до Місяця.
З цих прикладів має стати ясно, що галактики досить рідко розкидані у Всесвіті і складаються, в основному, з порожнього простору. Навіть якщо врахувати розріджений газ, що заповнює простір між зірками, то все одно середня щільність речовини виявляється надзвичайно малою. Світ галактик величезний і майже порожній.
Галактики у Всесвіті не схожі один на одного. Деякі з них рівні і круглі, інші мають форму сплощені розметала спіралей, а у деяких не спостерігається майже ніякої структури. Астрономи, слідуючи піонерської роботі Едвіна Хаббла, опублікованій в 20-х роках, поділяють галактики по їх формі на три основних типи: еліптичні, спіральні і неправильні, що позначаються відповідно Е, S і Irr.
